UNIX系统与边在本系统上的各种设备之间的通讯，通过特别文件来实现，就程序而言，磁盘是文件，MODEM是文件，甚至内存也是文件。所有连接到系统上的设备都在/dev目录中有一个文件与其对应。当在这些文件上执行I/O操作时，由UNIX系统将I/O操作转换成实际设备的动作。例如，文件/dev/mem是系统的内存，如果cat这个文件，实际上是在终端显示
系统的内存。为了安全起见，这个文件对普通用户是不可读的。因为在任一给定时间，内存区可能含有用户登录口令或运行程序的口令，某部分文件的编辑缓冲区，缓冲区可能含有用ed -x命令解密后的文本，以及用户不愿让其他人存取的种种信息。
在/dev中的文件通常称为设备文件，用ls /dev命令可以看看系统中的一些设备：
acuo 呼叫自动拨号器
console 系统控制台
dsknn 块方式操作磁盘分区
kmem 核心内存
mem 内存
lp 打印机
mto 块方式操作磁带
rdsknn 流方式操作的磁盘分区
rmto 流方式操作的磁带
swap 交换区
syscon 系统终端
ttynn 终端口 x25 网络端口
等等
